Robert Burns nacque ad Alloway in Ayrshire, Scozia meridionale il 25 gennaio 1759 da William Burness ed Agnes Brown, primogenito di sette figli. I Burns discendevano da famiglie contadine ed erano contadini loro stessi. Robert iniziò da giovanissimo il duro lavoro nei campi dimostrando da subito particolari attitudine all'apprendimento. Nonostante le difficoltà economiche e le lunghe ore passate al lavoro il padre lo affidò ad un insegnante locale, John Murdoch secondo il quale il giovane "faceva rapidi progressi nel leggere seppur fosse solo tollerabile nello scrivere". Robert a quindici anni era già il principale lavoratore alla fattoria, al punto che la spinta a scrivere divenne per lui uno sfogo e una fuga dalla "routine"; a quest'età, nel 1774 scrisse la prima poesia, My Handsome Nell, (la mia bella Nellie) che mostra già in questi primi versi il grande senso del ritmo del giovane poeta ed il suo apprezzamento per la bellezza femminile che lo accompagnerà per tutta la sua breve vita. La fusione di varie caratteristiche ambientali e non quali la povertà, il lavoro duro del contadino, i racconti della madre durante le veglie invernali, l'influenza della Chiesa, la lettura della Bibbia, i suoi studi e la tremenda abilità di osservare la vita in generale forgiarono in lui altissime qualità. Ebbe un satirico senso dell'umorismo, a volte crudele, una franchezza nell'espressione ed una particolare avversione verso l'ipocrisia, una notevole abilità creativa, un'abbondante sete di whisky (scozzese, naturalmente) e,come già accennato prima, un'insaziabile passione per le belle donne. In seguito alla morte del padre nel 1784 Robert si dimostrò più interessato alla poesia che a condurre la fattoria insieme al fratello Gilbert. In quel periodo aveva guai a causa dei figli illegittimi avuti con Jean Armour. Per questa ragione il poeta si preparava a fuggire in Giamaica e diventare uno dei tanti emigrati nelle Americhe. La pubblicazione nell'aprile 1786 della sua prima opera, Poems Chiefly in the Scottish Dialect (Kilmamock Edition),raccolta di poesie a tema satirico e amoroso, lo fece desistere dall'idea di lasciare la Scozia. Fu in quell'anno che cominciò a firmare le sue opere come Robert Burns e nel 1788, alla nascita del quarto figlio illegittimo, sposò Jean Armour con la quale ebbe in totale nove figli. Ebbe anche due figlie da Ann Park ed un figlio da Janet "Jennie" Clow. Sei dei figli avuti dalla moglie morirono in giovane età. I Poemi ebbero un notevole successo già nel 1786 nella sua regione, e gli valsero l'attenzione di diversi ricchi nobili della zona, tra cui anche la facoltosa Miss Dunlop, nientemeno che discendente di William Wallace.
AI momento di tale pubblicazione Robert Burns parlava già correntemente francese e latino, studiava filosofia, politica, geografia, teologia, la Bibbia ed inoltre era un matematico esperto. Aveva un aspetto imponente che affascinava uomini e donne. Questi risultati devono essere sembrati abbastanza strani se si considera che Robert Burns era figlio di contadini,un ragazzo di campagna, tuttavia di aspetto e modi alquanto piacevoli, un genio del più alto intelletto e Robert era ben cosciente di questo. Già dal 4 luglio 1781 era entrato in Massoneria perché credeva nella Fratellanza dell'Uomo ed amava tutte le creature di Dio, uomini e bestie. Uno dei poemi più famosi fu dedicato "Ad un topo" per averne disturbato una nidiata durante l'aratura di un campo. La sua fama crebbe rapidamente: poco dopo la prima pubblicazione il quotidiano Edinburgh Magazine gli dedicò un articolo, ed i suoi amici gli suggerirono di recarsi nella capitale per promuovere le sue opere. Fu così che nel 1787 il poeta visitò per la prima volta Edimburgo con lo scopo di preparare una nuova edizione dei suoi Poems. Nella capitale entrò in contatto con i letterati dell'epoca, tra cui Henry Mackenzie, che lo definì heaven taught ploughman (contadino istruito dal Cielo) e il quindicenne Walter Scott, che rimase ammirato dal suo contegno e dal suo carattere. Nonostante ciò, la fama ottenuta nell'ambito dell'elite non fu una soluzione alle ristrettezze economiche 
(specialmente dopo aver sposato Jean), cosicché il poeta cominciò ad esercitare la professione di esattore delle tasse, continuando comunque a scrivere poesie e canzoni tradizionali (in tutto si conservano circa 600 componimenti).Burns ha influenzato con le sue opere e con il suo linguaggio poetico vitale ed appassionato grandissimi artisti come Hugh MacOiarmid, Ralph Waldo Emerson, William Butler Yeats, Seamus Heaney. Oltre a questo, nell'800 e 900 le canzoni composte da Burns e donate alle collezioni di James Johnson e George Thomson ebbero una grandissima diffusione negli Stati Uniti, ma dato che il contributo del poeta era stato perlopiù in forma anonima, nessuno seppe che era quasi tutto frutto 
delle abilità compositive di Robert Burns. I suoi ultimi anni furono dedicati alla composizione di grandi opere come My love is like a red, red rose. 
Il faticoso lavoro intrapreso durante l'adolescenza aggravò gli effetti di una malattia cardiaca che lo condusse alla morte a soli 37 anni, il 21 luglio 1796, lo stesso giorno in cui la moglie diede alla luce il suo ultimo figlio, MaxwelI. Oltre 10.000 persone parteciparono al suo funerale. Ciò fu comunque poco rispetto alla popolarità che l'autore ha raggiunto in Scozia. Egli è il "Bardo Scozzese" che viene ricordato dall'intera nazione ogni anno nell'anniversario della nascita, con le famose Burns Suppers, le "cene di Burns", durante le quali recite, canzoni e discorsi ricordano colui che ha aiutato a mettere per iscritto l'identità di una nazione.